Ecosviluppo alla luce delle recenti notizie inerenti il ritrovamento di residui plastici nei pesci, e del purtroppo famoso mare di plastica, promuove la lettura di un ottimo articolo della CNN.
È probabile che tu abbia visto le foto di uccelli marini morti , il loro stomaco pieno di pezzi di plastica recuperati dalle spiagge e dagli oceani di tutto il mondo. Probabilmente hai anche sentito parlare delle microplastiche che inquinano i nostri mari : pezzi di plastica che sono stati consumati dagli elementi in piccoli frammenti, più piccoli di 5 millimetri, che possono danneggiare il pesce e altri animali selvatici. Ma mentre l’inquinamento plastico marino è stato studiato per decenni, la portata e gli effetti dell’inquinamento plastico altrove sono solo agli inizi.
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno trovato microplastiche nel nostro suolo, acqua del rubinetto, acqua in bottiglia , birra e persino nell’aria che respiriamo . E cresce la preoccupazione per i potenziali rischi per la salute che rappresentano per gli esseri umani. Poiché la ricerca sulle microplastiche a terra e in acqua dolce è ancora agli inizi, non ci sono dati accurati sulla portata del problema, ma alcuni studi hanno suggerito che ci sono più microplastiche sulla terra di quante ce ne siano nei nostri oceani.
A livello globale, oltre 330 milioni di tonnellate di plastica vengono prodotte ogni anno, lasciando le potenziali fonti di inquinamento da microplastiche attorno a noi.
Si ritiene che i fertilizzanti siano uno dei principali contributori. I fanghi di depurazione – il sottoprodotto semisolido del trattamento delle acque reflue – sono utilizzati in molti paesi per fertilizzare i campi agricoli. Ma il fango può contenere microplastiche sotto forma di microsfere che si trovano nei cosmetici che sono stati lavati nel lavandino e le fibre di abbigliamento che vengono scaricate nei sistemi fognari dopo che i vestiti sintetici sono stati lavati in lavatrice.
Esattamente ciò che accade a queste plastiche una volta che sono nell’ambiente è in gran parte sconosciuto. “È di fondamentale importanza avere una presa su quello che sta accadendo sulla terra”, ha detto la professoressa Anne Marie Mahon dell’Istituto di tecnologia Galway-Mayo a Dublino. Studia l’inquinamento da microplastiche e l’ha trovata nell’acqua e nell’acqua di rubinetto irlandesi. Altre ricerche hanno recentemente trovato microplastiche nell’acqua in bottiglia in tutto il mondo.
“È fondamentale sapere se viaggiano per terra”, ha detto. “Rimangono nella parte superiore del terreno? Si integrano verticalmente nella colonna del suolo, nel qual caso potrebbe esserci un rischio per le falde acquifere?
“Anche se restano in superficie, potrebbero essere lavati nei corsi d’acqua quando piove, e anche se non vengono lavati nei corsi d’acqua, c’è ancora il potenziale per l’impatto ambientale, e poi c’è tutta la catena alimentare terrestre.”
Anche se non si sa molto sull’effetto sulle piante o sulla più ampia catena alimentare, gli studi hanno dimostrato che i lombrichi esposti a microplastiche nel suolo hanno aumentato l’infiammazione intestinale , una crescita più lenta e una mortalità più elevata .
Oltre a contaminare il terreno, sono state rilevate microplastiche nell’aria. Il professor Frank Kelly, direttore del gruppo di ricerca ambientale al King’s College di Londra, sta studiando la presenza di microplastiche nell’aria di Londra.
“Sono sicuramente presenti”, ha detto. “Il problema è a quale concentrazione sono presenti nell’aria.”
Una fonte di microplastiche disperse nell’aria è gli stessi fertilizzanti che contaminano il terreno; man mano che questi fertilizzanti si seccano, alcune delle materie plastiche possono essere trascinate dall’azione del vento. E non puoi evitare la plastica rimanendo a casa: sono stati rilevati anche nell’aria interna .
“All’interno delle case moderne ci sono molte potenziali fonti di plastica”, ha detto Kelly. “Potenzialmente dall’erosione dei tappeti sintetici ma anche delle fibre potrebbero essere rilasciati indossando e togliendoci i vestiti”.
La grande domanda è: quale effetto hanno queste plastiche sull’uomo?
La risposta breve è, semplicemente non lo sappiamo, ma gli scienziati, tra cui Kelly e Mahon, credono che ci sia un potenziale rischio per la salute.
Un rischio deriva dal fatto che le microplastiche che passano attraverso le piante di acque reflue possono raccogliere batteri nocivi, che possono portare con sé. Se ingeriamo le materie plastiche, potremmo ingerire i batteri. Un altro è che le materie plastiche hanno un certo numero di sostanze chimiche aggiunte in fase di produzione, ed è possibile che queste vengano rilasciate nel corpo.
“In concentrazioni sufficienti le sostanze chimiche possono ferire e uccidere le cellule”, ha detto Kelly. “Le cellule possono essere sostituite con successo, oppure no. [Potrebbero esserci] danni a proteine e DNA e cose del genere, ma al momento non sappiamo se questo sta accadendo”.
E mentre le microplastiche sono troppo grandi per essere assorbite dalle nostre cellule, se vengono scomposte in frammenti nella gamma di dimensioni nanometriche, è possibile che possano essere assorbite nel nostro sistema circolatorio o passare nei nostri organi, ha detto Mahon. Ma se ciò che sta effettivamente accadendo è un altro sconosciuto. È una delle ragioni per cui scienziati e gruppi ambientalisti stanno dicendo che c’è un’urgente necessità di ulteriori ricerche. E con la produzione di plastica globale che dovrebbe triplicare entro il 2050 , insieme al fatto che alcune materie plastiche possono richiedere centinaia di anni per biodegradarsi, l’inquinamento da microplastica è un problema che non sta andando via.